Приспособление для укупорки бутылок. Корковая пробка была дважды открыта виноделами. Еще древние греки и римляне использовали ее для укупорки амфор. Затем, когда амфоры вышли из употребления и им на смену пришли бочки, пробка была забыта. Возродилась она после начала широкого применения бутылок для розлива вина. Ее «изобретателем» легенда называет Пьера Периньона – знаменитого эконома аббатства Овилле, который известен как создатель технологии производства шампанского. Легенды утверждают: он впервые использовал корковую пробку около 1880 г. До этого бутылки затыкали деревянными пробками, обмотанными промасленной паклей, и заливали сургучом или же укупоривали бутылки притертыми стеклянными пробками.
До настоящего времени корковая пробка остается наиболее распространенным приспособлением для укупорки бутылок с вином и высококачественными крепкими спиртными напитками. Преимущества этого приспособления определяются уникальными свойствами материала, из которого оно изготавливается. Кора пробкового дуба (Quercus suber) состоит из клеток диаметром 10-50 мк, в 1 см3 коры пробкового дерева содержится 30-42 млн таких клеток. Клеточные мембраны построены из лигнина, целлюлозы и суберина. Из целлюлозы построен внешний слой мембраны, обеспечивающий ей прочность и химическую нейтральность. Внутренний слой из лигнина придает мембране упругость. Между ними находится суберин, получивший свое название по пробковому дубу и вызывающий опробковение клетки. Благодаря суберину клетка становится практически непроницаемой для жидкостей и воздуха. Суберин содержится не только в коре пробкового дуба, но и в клетках экзодермы всех растений, обеспечивая им защиту от колебаний температуры и влажности, прочность и способность быстро заживлять раны. Клетки коры пробкового дуба содержат рекордное количество суберина (до 45% всего состава). Поскольку внутрь клетки, покрытой суберином, не проникают жидкости и мало проникает воздух, то протопласт отмирает, и полость оказывается заполненной газовой средой, по составу близкой к воздуху (но не содержащей углекислый газ). Кора пробкового дерева имеет низкую плотность, она эластична, химически нейтральна, устойчива к деформации, не подвержена гниению, плохо горит и практически не пропускает свет, звук и электричество, безопасна для человека. Разрезанная клетка коры пробкового дуба способна присасываться к гладкой поверхности, что обеспечивает надежное прилегание пробки к стенкам горлышка бутылки; вместе с тем ее, как правило, нетрудно извлечь. Пробка обеспечивает защиту вина от внешней среды, позволяя ему медленно созревать (так как небольшое количество воздуха может проникать через пробку внутрь бутылки).
Пробковый дуб – растение, типичное для Средиземноморья, он произрастает и на юге Европы, и на севере Африки. Крупнейшим поставщиком пробки на мировом рынке является Португалия, на долю которой приходится 51% всего производства. На втором месте находится Испания (26%), затем идут Франция (9,5%), Алжир (5,5%) и Марокко (4%). Небольшие количества пробки производятся в Италии, Израиле, Турции, США, Аргентине, Уругвае, Японии и на Украине. Дубы выращивают на песчаных почвах с повышенной кислотностью, периодически производя обрезку, чтобы сформировать ствол высотой 2-3 м и несколько крупных ветвей с минимумом сучков. Первую кору с дерева снимают, когда оно достигает возраста 20-40 лет. Эта кора не используется для производства винных пробок. Второй слой снимают не раньше чем через девять лет. Он также редко используется для производства пробок. Затем кору снимают каждые 9-15 лет. Критерием определения момента сбора является толщина наросшей коры, которая должна быть не меньше 28 мм и не должна быть и чрезмерно толстой, иначе она утратит упругость и плотность. С каждым сбором продуктивность дуба возрастает. Живут дубы по 150-400 лет, и некоторые из них способны за один сбор дать более тонны пробки. Сбор коры проводится летом.
Снятая с дуба кора имеет влажность более 15-25% (часть коры, прилегающую к корням, для дальнейшей переработки не используют). Ее сушат на специальных площадках от полугода до двух лет. За это время кора теряет значительную часть влаги и дозревает. После окончания сушки пробковые пластины обрабатывают горячим дезинфицирующим раствором в специальных ваннах или резервуарах, а потом промывают водой. Одной из целей промывки становится удаление из пробки трихлоранизола – вещества, придающего винам «вкус пробки». Трихлоранизол чаще всего образуется в присутствии хлора, поэтому многие производители отказываются от обработки пробки хлором, заменяя его на перекись водорода и другие вещества. Промыв пластины пробки водой, их вновь подвергают сушке, затем снимают с них внешний и внутренний слои, выравнивают и сортируют.
Для производства цельных пробок используют пластины шириной более 27 мм. Пластины нарезают полосами, шириной с будущую пробку. Из пластин вручную выбивают пробки, которые затем ошкуривают, вновь промывают, при необходимости и по желанию заказчика отбеливают или подкрашивают, маркируют при помощи клейм, обрабатывают парафином или силиконом. Затем пробки упаковывают в герметичные пластиковые емкости для отправки заказчику. Дальнейшее хранение пробок требует соблюдения температурного и влажностного режима.
Все произведенные пробки сортируются по качеству и размеру. По качеству они делятся на семь сортов в зависимости от пористости, а также количества и глубины раковин. Лучшие по качеству пробки принадлежат к третьему, второму классами классу экстра. Диаметр стандартной пробки составляет 24 мм. Встречаются пробки диаметром от 21 до 26 мм. Длину пробок долгое время измеряли в линиях, причем, как всякая традиционная единица длины, линия в разных странах имела различное значение: английская линия немного короче французской, поэтому пробки одного линейного стандарта на практике имели разную длину. В настоящее время длину пробок измеряют в миллиметрах, и она может быть любой в пределах от 25 до 60 мм. Виноделы используют пробки того или иного сорта и размера в зависимости от качества вина. Пробка длиной 55-60 мм экстра стоит около 1 евро. Из отходов производства изготавливают дешевые разновидности пробки: агломерированную (прессованную) пробку, агломерированную пробку с наклеенными на торцевые части дисками из натуральной пробки, пробку прессованную из порошкообразной пробковой основы и т.д.