Викинги – пираты-путешественники, отправлявшиеся в экспедиции по морю с целью обогащения и завоевания новых земель. У этих морских разбойников есть много названий, поскольку все народы, на которые они нападали, называли их по-разному. Викинги – выходцы из Скандинавии, дерзкие и бесстрашные люди, которых французы называли норманнами или различными вариантами этого слова (норсманны, нортманны), что буквально означает «люди с севера». Англичане называли всех людей из Скандинавии, независимо от того, были они морскими разбойниками или нет, датчанами. Славяне, греки, хазары, арабы именовали викингов русью или варягами.
Само слово «викинг» происходит от древненорвежского «викингр». Есть множество версий возникновения этого слова. Однако наиболее убедительной кажется следующая: «вик» в переводе с древненорвежского означает «бухта», отсюда «викинг» в буквальном понимании значит «человек из бухты». Этим словом называли разбойников, нападавших на проплывающие корабли, поджидавших их в прибрежных водах, прячась в укромных бухтах и заливах. В Скандинавии они были известны задолго до того, как начали свои набеги на Европу.
Викинги – это первопроходцы во многих землях. Они путешествовали на большие расстояния и на востоке достигали границ Персии, а на западе – Нового Света. От их набегов страдали в основном Британские острова и Франция. Но не только они претерпели много бед от «пиратов» северных морей. Викинги наведывались и в Испанию, Италию, Северную Африку. Всюду они безжалостно грабили и захватывали чужие земли. В некоторых случаях они поселялись в завоеванных странах и становились их правителями. Было время, когда в некоторых частях Британских островов правили варвары с севера, а именно выходцы из Дании. Они обитали в Шотландии и Ирландии. Часть Франции, которая сейчас называется Нормандией, была завоевана викингами. Норвежские викинги и их потомки создали колонии на островах Северной Атлантики – Исландии и Гренландии – и основали поселение на побережье Ньюфаундленда в Северной Америке, которое просуществовало недолго. Шведские викинги властвовали на востоке Балтики, совершали набеги на Русь, спускаясь по рекам к Черному и Каспийскому морям. Они даже дошли до Константинополя и некоторых районов Персии.
Вторгаться в чужие земли викинги начали в IX веке. Почему они стали покидать свои территории, нельзя точно сказать, но есть несколько мнений на этот счет. По некоторым данным, в те времена Скандинавия была перенаселена и многие скандинавы отправлялись за пределы своей страны. Европа в то время находилась в постоянных междоусобных войнах. Разрозненные государства не могли дать должный отпор варварам. Незащищенные города и монастыри южных и западных держав представляли собой легкую добычу. В эпоху викингов в Норвегии, Швеции и Дании постепенно консолидировались национальные монархии. Власть находилась в руках тех воинов, которые оказывались сильнее, поэтому беспрепятственный грабеж и постоянные набеги на соседние поселения воспринимались как нормальное явление. Сильные мужчины приобретали значительный авторитет, если они не только были из богатых семей, но и успели принять участие и отличиться в нескольких походах. Некоторые даже жили по такой схеме: летом они разбойничали как викинги, а в другое время года были обычными земледельцами.
Но не стоит воспринимать викингов только как кровожадных и тщеславных разбойников, которые стремились удовлетворить свою жажду наживы. В их интересах также была перспектива наладить торговые связи, которые сулили богатство и власть. К примеру, выходцы из Швеции контролировали торговые пути на Руси. Викинги также оказали большое влияние на развитие культуры европейских стран. В частности, многие языки изменились под воздействием языка викингов и пополнились большим количеством заимствованных слов.